Jan Valjan, yoksul bir çiftçi iken çaldığı bir ekmek yüzünden cezaya çarptırılır. On dokuz yıl sonra kin dolu bir insan olarak hapishaneden çıkar. Bir kasabada aç bir halde dolaşırken bir kilisenin gümüş şamdanlarını çalar. Yakalanır ancak kilisenin piskoposu şamdanları kendisinin hediye ettiğini söyler ve onu kurtarır. Jan Valjan bu durum üzerine çok duygulanır ve iyi biri olmaya karar verir.
Jan Valjan ismini Madaleine olarak değiştirir ve küçük bir kasabada mücevher imalatçısı olarak çalışmaya başlar. Herkesin sevgisini kazanır. İyi kalpliliği sonucu belediye başkanı seçilir. Ancak polis müfettişi Javert, onun gerçek kimliğini ortaya çıkarır. Tam onu hırsızlık suçundan tutuklayacakken Jan Valjan isimli birinin yakalandığını ve hapse girdiğini öğrenir. Başkandan özür diler. Ancak Jan Valjan kimliğini ve suçunu itiraf eder. Tekrar hapse gönderilir.
Jan Valjan kaçar ve evlat edindiği kızı Kozet’i alarak Paris’e gider. Kızı büyür. Kızının evleneceği kişinin onu bilmemesi için kaçar ve ölür.
